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商道旁的白川村静卧在初降的暮色里。齐整的木质围栏环抱着村落，厚重的村门此刻敞开着。
几位村民坐在门旁的石墩上闲聊，起初并未在意走近的人影，待看清来者护额上的木叶标志与装束，神色立刻郑重起来。为首的汉子快步上前，恭敬地欠身：“忍者大人光临本村，不知有何指教？”
修司目光沉静地扫过众人，从怀中取出一份卷轴徐徐展开：“木叶忍者，奉川之国大名之命前来。”他的声音不高，却带着公事公办的态度。村民们神色一凛，交换了眼神，为首者立刻退后一步，不再多言。
鼬敏锐地察觉到修司此刻展现的姿态，与在小泉町餐馆中那份随和截然不同。他不动声色，稚嫩的面容上维持着与修司一致的沉稳，静静观察。
“村长现在何处？”修司直接询问。
“在…在家中。”村民连忙回答，指明了方向。
两人步入村中。夜幕虽初临，白川村却已亮起点点灯火，纸窗透出的暖光勾勒出屋舍的轮廓，显出一种精心维持的安适。
村中央那座气派的旅舍尤为醒目，飞檐斗拱在灯光下清晰可见，只是门廊颇为冷清，与村中其他屋舍的灯火形成微妙反差。
行走在村道上，鼬能感觉到隐在窗户后、篱笆旁的视线。他保持着外松内紧的状态，余光留意着周遭。修司则步履沉稳，径直走向村长居所。
一位须发花白、身形微佝的老者已候在门前灯笼的光晕里。见到二人，他连忙上前几步，恭敬地将他们引入屋内。
待宾主在简朴的厅堂落座，老者才小心翼翼地开口：“老朽是本村村长白川贵介。不知两位大人此次前来，是要调查何事？”他布满老茧的双手无意识地交握着。
“我以为村长应当有所预料。”修司微微前倾，目光落在老者脸上，嘴角带着一丝极淡的、不带暖意的弧度，“关于商道附近滋扰的劫匪一事，贵村想必不会陌生。”
“这…这个…”白川贵介的额角在油灯光下泛出细密的光泽，“确实有大名府的人来问过…但老朽实在……”
“哦？”修司指尖在桌面轻轻一叩，发出清晰的脆响，“那我换个问法。白川村所有登记在册的村民，眼下是否都在村中？”
“自……”白川贵介刚要开口。
“前辈。”鼬清越的童音适时响起，打破了短暂的沉寂，“进村时我注意到，有部分屋舍窗户漆黑，似无人居住。”
老村长的身躯不易察觉地绷紧了一下，急忙解释：“是有几户人家…外出谋生去了……”
修司的目光缓缓扫过屋内虽不奢华却明显用料扎实、做工讲究的几件家具，语气平缓：“以我所见，贵村生活颇为殷实。”他顿了顿，意有所指，“在家园如此安稳富足的情形下，年轻人选择离乡背井，恐怕不多见吧？”
“是…是的。”白川贵介用袖口沾了沾额角，“只因商路繁忙，常有客商在村中旅舍歇脚。”他努力维持着语调的平稳，“年轻人见识了外面，心…难免就活络了。”
“那些劫匪，想必给贵村的营生带来了不小的影响。”修司的目光仿佛能穿透纸窗，投向村中那座沉寂的旅舍，“那样好的旅舍，如今却门庭冷落。”
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