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远处山谷外一阵马蹄声传来，李察抬头看了一下，便起身走到一边解开拴马柱上的缰绳，纵身一跃上了马，大喊一声；
“驾……”
健马顺着山坡一路小跑起来，下到谷底山道上才开始加速，四蹄翻飞疾驰而去。
站在葡萄谷入口的丘陵高地上
能够看到几公里外芳草地高耸的欧式建筑屋顶，若是手中有一个单筒望远镜，甚至能够看清楚镇上出来的男人是否长胡子。
向东方向
是一片无遮无挡的开阔地域，能够看过去十几公里远，高低错落的缓坡丘陵上绿草如茵，还有一大片一大片灌木点缀其间，有一条崎岖的土路延伸向远方。
这就是淘金者经常往来的道路，一直通向数10公里远的美洲河边。
这条土路能够通行四轮马车，前方有一条三叉路口，分出的道路通向新市镇的方向。
此时约下午5:00许
天空中艳阳高照，一行20余骑护送着十几辆四轮马车返回，马车上坐满了透露着喜悦神情的华人淘金客，兴奋之情溢于言表。
这都是在美洲河边大有收获的淘金客，乘坐马车返回葡萄谷，他们的身上装满了收获的金沙，甚至大块小块的黄金，继续夜宿在河边窝棚里已经不安全了。
而那些没有返回的华人，显然收获不大，因此继续留在河边淘金。
李察纵马疾驰而来，大唐会负责护送的这一组骑兵队长叫做高世恒，也是最初跟随李查的4名枪手之一，骑术精湛，为人老成，是颇受信任的手下。
高世恒带着几名骑手脱离了车队迎上来，半路上放慢了马速，见到李查便手搭着牛仔帽行了个礼。
“大龙头，弟兄们都回来了。”
“河边情况怎么样？”
“今天还好，先后有几股白人和墨西哥人来骚扰，想要找肥羊下手。人数多的也就是七八骑，被我们上去驱赶开了。告诉他们这些剪了辫子的华人都是我们大唐会罩的，这些马匪看我们人多势众，放两句硬话也就灰溜溜的撤退了。”
“嗯，弟兄们辛苦了，先回吧！”
李察满意的点点头，招招手让高世恒等人押送着车队先行，他则高坐在马上，就像检阅军队一般看着车队从面前通过，不时的挥手点头回礼。
经过此处的骑手和坐在四轮马车上的华人淘金客们，都会神情恭敬的向他行脱帽礼致意，满脸喜笑颜开，一副收获满满的模样。
有了大唐会的保护，华人淘金客安全感倍增，这都要感谢骑在马上的李察，这令他在华人圈里一时间名声大噪，威望直线飙升。
在这蛮荒西部
别提什么资格老，名望高，出生名门啥的不管用虚头，只有拳头硬，实力强才是硬道理。
美洲河边上万淘金者中，有来自美国东部的白人和墨西哥人，也有华人和土著印第安人，成分十分复杂。
即便在白人淘金客中，也有英格兰、爱尔兰、普鲁士、法兰西、意大利、比利时、荷兰等国家和语言的隔阂，这些人大多数目不识丁，语言粗鲁，两句话说不通便直接上手开干。
所以，为了争夺一个好的淘金区域或者河湾，这里每天上演无以计数的打架斗殴和凶杀，死几个人或者十几个人简直太普遍了。
往往华人淘金客刚刚发现一片金矿富集区，马上就会被附近闻风而来的白人淘金客殴打驱赶甚至抢夺，很多人因此殒命。
大多数情况下
华人淘金客只能在白人的猖狂大笑中，忍辱含恨离开，因为白人有钱有势力，惹不起。
现在是圣弗朗西斯科淘金热的早期，既没有什么土地所有权的说法，也没有采矿许可证，一切都处于原始的混乱无序中。
反正淘金客只要拿着一把铁铲和一把十字镐，或者一个平底锅，就可以在河边开始自己的淘金生涯。
有人的地方就有社会，更有团体，就有竞争。
自从美洲河发现黄金之后，白人淘金客很快就占据了上风。
这是因为白人淘金客人多枪多，还有让人闻风丧胆的亚历山大-麦迪逊撑腰，这也是新市镇另一股白人势力老大，一个极度贪婪嗜血的家伙，手下的人命数以百计。
亚历山大-麦迪逊原本是密歇根州独立骑兵团的一名少尉军官，在1845年美墨战争后，因为机缘巧合，从一名曾在上加利福利亚省服役的墨西哥军官口中得知这里发现金矿的消息。于是便打起了开小差的主意。
为了防止消息走露，他暗中杀了这名墨西哥军官，纠集了十几名军中好友，带着战马和武器脱离了骑兵团，千里迢迢一路向西，跨越洛基山脉和内华达山脉，终于抵达梦想的财富之地圣弗朗西斯科。
来到这里后，亚历山大-麦迪逊如鱼得水，凭借过硬的军事素养和心狠手辣很快混出了头，成为新市镇独霸一方的大人物。
亚历山大-麦迪逊以“白人淘金客的庇护者和利益捍卫者”自居，通过火并其他的白人匪帮迅速壮大起来，在美洲河边占据最好的河湾，淘金和收保护费两不误，暗地里还干着谋财害命的勾当，因而迅速的爆发起来。
在圣弗朗西斯科的三股白人势力中
如果说在新市镇中老约翰-萨特是地头蛇，那么满手血腥的亚历山大-麦迪逊就是过江猛龙，崛起的速度最迅猛。
而建立芳草地的威廉-理查森船长就是一名标准的商人兼建设者，行为内敛不好接近，为人最重视法律和秩序，而偏偏圣弗朗西斯科是一个没有法律的地方。
老约翰-萨特手里的地方治安官力量，是他凭借着庞大的势力自己任命的，俗称“私警”。
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