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崇祯二年，北镇抚司指挥使骆养性权势熏天，但其麾下至关重要的北镇抚司镇抚使一职，自阉党倒台后，已空悬数月之久。
这绝非偶然。
乾清宫西暖阁内，崇祯面前摊开着几份奏疏，一份是骆养性再次“恭请圣裁”北镇抚司镇抚人选的题本，言辞恭谨，却隐隐透着催促；另一份是高起潜“体察圣意”的密奏，拐弯抹角地暗示东厂愿为陛下分忧，监管锦衣卫人事；还有几份，则是御史弹劾骆养性借陈瑾案排除异己、安插私人、其麾下千户刘成等人借整肃粮商之名行抄家敛财之实的奏章。
年轻的皇帝指尖敲击着紫檀御案，发出沉闷的声响。他登基不过两年，削除阉党、整饬吏治的雄心壮志，已被无休止的天灾、边患和朝堂党争消磨得疲惫不堪。
骆养性在陈瑾案中立下大功，权势急剧膨胀，已成尾大不掉之势。崇祯对此心知肚明，甚至……这正是他部分默许的结果——用骆养性这把锋利的刀，狠狠砍向盘踞宫中的阉宦势力。
但刀太利，握刀的人就容易失控。骆养性贪婪地吞噬陈瑾留下的遗产，其心腹刘成在京畿粮商中刮地三尺，闹得怨声载道，这些弹劾并非空穴来风。崇祯需要骆养性这把刀继续威慑朝野，震慑如高起潜这般依旧蠢蠢欲动的宦官，但又绝不能允许这把刀反过来威胁皇权本身。
北镇抚司镇抚使的位置，就是崇祯精心布下的一枚棋子，一个悬在骆养性头顶的警示，也是一条试探各方反应的钓线。空悬，就是一种态度：骆养性，你功劳很大，但还没到可以随意安排心腹掌控整个北镇抚司核心的地步。皇帝在看着，在权衡。
“王承恩。”崇祯的声音带着一丝倦意。
“老奴在。”侍立一旁的老太监王承恩立刻躬身。
“骆养性又递了请补镇抚的折子……你怎么看？”
王承恩头垂得更低，声音平稳：“回皇爷，骆指挥使忠心勤勉，陈瑾一案足见其能。然……北镇抚司乃朝廷鹰犬，掌刑狱侦缉，干系重大。镇抚一职，位同副贰，佐理机要，非德才兼备、深孚众望、且能一心体察圣意者不可任之。骆指挥使所荐之人……恐还需圣心独断，多加考量。”
他巧妙地将“骆养性的人”替换为“所荐之人”，暗示其举荐未必公允，更强调了皇帝“圣心独断”的权力。
崇祯“嗯”了一声，不置可否。王承恩的话说到了他心里。骆养性想安插谁？无非是刘成之流，那等酷吏，只会让骆养性的势力更加根深蒂固，绝非崇祯所愿。他需要的是一个能平衡骆养性、甚至能在关键时刻对骆养性形成制约的人选。这个人选，既要懂锦衣卫实务，又不能是骆养性的铁杆心腹；既要有些能力和功劳，又不能功高震主；最好……还能让皇帝觉得“干净”、可控。
他的目光无意识地扫过御案角落一份不起眼的密档副本。那是数月前，掌刑千户陆铮破获后金细作潜入宫禁一案的简要记录。当时，为免打草惊蛇牵连过广，崇祯采纳了骆养性“到此为止”的建议，只明正典刑了细作，低调处置了张德禄，并未深挖陈瑾（彼时陈瑾尚未因粮案倒台）。陆铮的功劳被刻意压下了，只在内部有简短记录。
这个陆铮……崇祯脑海中浮现出王承恩在陈瑾粮案后那句似是无意的低语：“……那掌刑千户陆铮，在此案中颇为得力，寻人证、取铁证，心思缜密，不畏权阉……”
不畏权阉？心思缜密？能破获潜入宫禁的细作……崇祯的手指在陆铮的名字上轻轻划过。此人因细作案被提拔为千户，时间不长，在骆养性的班底里似乎并非核心（否则骆养性早该大力举荐他了），在陈瑾粮案中又展现出关键作用（获取赵老蔫私账、保护关键人证李二牛等环节，王承恩的密报里都有提及陆铮的影子）……这似乎……是一个值得观察的棋子。
“告诉骆养性，”崇祯终于开口，声音恢复了帝王的平静与疏离，“镇抚人选，关乎重大，朕需详加斟酌。北镇抚司事务，着他暂领，务必恪尽职守，勿负朕望。另，近来京畿流言四起，多有影射朝臣不法者。着北镇抚司各千户，分领其责，严查流言源头，肃清视听，以安民心。”
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