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春寒料峭，寒风彻骨。
除夕之夜悄然来临的春雨淅沥沥延绵不停，将武汉三镇笼罩在如烟如雾般的凄冷之中。
大年初六，礼拜日清晨，汉口英租界西侧的红色钟楼晨钟响起，冲破朦胧雨雾的悠扬钟声与远处隐约传来的航船汽笛声交相呼应，为沉寂于大江两岸的灰蒙蒙城市带来几许生机。
始建于1899年的红色钟楼坐落于占地宽广的博学书院之中，一直是汉口乃至武汉三镇的标志性建筑，博学书院则是中国最早的西式学堂之一，二十余年来，这所由英国人创办的基督教会学校为鄂省培养了数以千计的人才，这些人才有的当上了官员，有的成了买办，也有的成为教师，更多的成为英国在华企业的忠实雇佣。
与博学书院一巷之隔的郑家大院是座古朴厚重的北方四合院建筑，占地三亩庭院深深，已故的郑氏家主郑茗祖籍河北南皮，年轻时以举人之身追随同乡恩主张之洞踏上仕途，沉浮宦海数十年，最终在此落地生根，当年英国传教士的博学书院正是在郑茗的大力帮助下得以顺利开办，郑家三代也因为这所西式学校而受益无穷。
第二代家主郑兰亭正迈入不惑之年，他不但秉承乃父高大儒雅的相貌，也遗传了乃父风流倜傥妻妾成群的本性，英国领事馆商务秘书兼汉口怡和洋行股东的显赫身份，更是令他名传四方。
郑兰亭从小有神童之称，十五岁考中秀才，后因朝廷变法断了科举之路，便在英国传教士殷切关照下入读博学书院，五年后以优异成绩远渡重洋留学英国，二十六岁学成而归，随手带回一位花容月貌同样留学英伦的江浙才女和一个幼子。
在此之前，十六岁便已娶妻成家的郑兰亭已有一妻两妾和三个儿女，正妻乔氏和二姨太杨氏均出自本地名门，三个儿女分别是正妻乔氏生下的嫡长子郑恒、嫡长女郑萱，以及三姨太吴氏生下的庶子郑毅，这三个儿女都受教于一巷之隔的博学书院。
遗憾的是，梨园名伶出身的三姨太吴氏红颜薄命，嫁入郑家之后没过上一天开心日子，处处遭受郑家上下的白眼和挤兑，好不容易生下个儿子，却因产后大出血魂归地府，她卑贱的出身并没有让郑家上下生出多少伤感之情，以至于送葬之日只有跟随其嫁入两名忠仆泪流满面，除此之外，只剩下外面那些戏迷和市井小民为她哀叹。
十几年过去，郑氏家族已是儿女满堂，枝繁叶茂，声誉和财富日积月累，真正成为武汉三镇声名远播富甲一方的名门望族。
备受各界赞誉的郑家嫡长子郑恒非常优秀，十七岁便追随乃父曾经的脚步留学英国，两年前以剑桥大学社会学博士头衔载誉归来，如今已是博学书院最年轻的校董，还兼任著名的华昌轮船公司股东。
嫡长女郑萱毕业后选择留学美国，去年学成归国远嫁沪申名门冯家，很快以美貌和才气蜚声十里洋场，陆续发表的诗歌散文备受名家吹捧，短短一年便成为江浙沪申无数红男绿女钦慕嫉妒的对象。
十八岁的庶子郑毅因为母亲的戏子身份，从小到大一直默默无闻，或许是出生时母亲难产的原因，郑毅从小显得有些木讷愚笨，无论是功课还是日常家务总比别人领悟得慢，与聪明伶俐备受宠爱的兄弟姐妹们形成鲜明对比，自然也就成为几位姨娘和所有兄弟姐妹嘲笑的对象，就连府上的仆人丫鬟也时常给他白眼。
在郑毅的记忆中，父亲从来没骂过自己，只要有空就检查自己的功课，时不时还给些鼓励，从来不让自己和徐伯一家缺少用度，只是，自己见到父亲的次数太少，自从懂事之后，每年能够见到父亲的次数不超过十回，若不是逢年过节，自己也没资格坐到正堂的饭桌旁，只能和忠仆徐伯一家呆在后花园西边隔出的小院里。
郑毅上中学不久，大娘、二姨娘、四姨娘和五姨娘又给他添了四个弟妹，郑毅的处境随之变得更为艰难，每当看到哥哥姐姐弟弟妹妹娇滴滴高呼母亲的时候，本就自卑的郑毅总是低下头，悄悄躲到一边去，若不是还有遵从母亲遗愿的徐伯一家默默照顾，郑毅真不知道自己的日子该怎么过下去。
去年十一月底，郑毅终于完成中学学业，在同届一百五十余名同窗中属于不好不坏表现平平那一类，却在随后的晋级考试中以第十五名的成绩考入本校大学部。
书院将成绩公布后，忠心耿耿的徐伯夫妇流下了激动的泪水，从小到大的唯一伙伴徐茂富高兴得手舞足蹈。
郑毅也难得地挺直腰板，满脸都是无法抑制的灿烂.
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