“女儿明白。”王若芙低下头，“只是阿娘如今尚在病中，女儿想侍奉阿娘榻边，待她病情好转，再遵循父亲之命入宫。”
王崇没有看她，径直向前走，只撂下一句无波无澜的，“自当如此。”
待王崇身影消失在回廊尽头，王若芙方浑身卸了力，腿一软险些撞上廊上梁柱。所幸侍女兰苕眼疾手快，一把扶着她，忧心问：“姑娘怎么了？”
兰苕一手揽着她后背，“呀”了声，“怎的身上都湿透了？可是暑气太重？”
王若芙被她扶着坐下来，夏衫轻薄，冷汗湿了浑身，轻巧的丝绸料子黏在身上，竟也压得她喘不过气。
她挥退兰苕，独自一人静坐回廊深处。天欲晚，浓赤近黑的晚霞沉沉压在迢远山尖。高门深宅的四方红墙之外，天际一道厚厚的血色。
王若芙恍惚回到寂寥的昭阳殿，最不愿回首的命绝之处。
庆康九年，丧母不足七日，她顶着太原王氏之女的名头，被选为延庆公主的伴读，成了煌煌巍峨太极宫的一个寄居客。
此年秋凉，天高气爽，太极宫莲华池群荷尽谢。
王若芙离宫回家路上，正遇上大雨浇满池枯荷。她一时兴起，折一片巨大荷叶避雨。
一池交错叠融的浓翠，她择最深最深的绿挡在头顶，一片深厚的巨大的阴影扫下来。她的天从此便黑了。
彼时的王若芙不知道，远处的“桐花凤”凉亭内，东宫太子萧颂静静地看着顶荷叶踩雨点儿的女孩。
林夫人的院子悬匾“云霞生薜帷”，茂盛的紫藤萝挤满木架子，虞美人同淡粉的蔷薇交叠开在墙角，远远望去，浓紫淡粉，恰如绮艳云霞。
但一路往里走，屋内色调又是肃穆的红棕，庄重的檀香幽幽烧着，飘出一缕缕形状规矩的白烟。
林夫人便在烟气尽头翻着家中这一季的账本。五妹若蔷在书案角落练字，不时甩甩手腕，像是酸痛极了。见若芙靠近，若蔷苦着脸朝她叹了口气。
而林夫人一直到王若芙恭敬唤了声“母亲”，才发觉有这么个人似的。抬起头问她：“你父亲说，这月十五皇后设宴为延庆公主择伴读，你不愿去？”
王若芙低头回：“汤娘子仍在病中，身为人女，当以侍奉长辈为先。”
林夫人沉默片刻，“百善孝字顶天，你做得对。”
她合上账本，命侍女带若蔷下去。而后林夫人将若蔷方才练字的几卷纸递给若芙，若芙顺从接过，听林夫人语气平淡说着：
“阿芙，阿蔷今日写的字，在你看来如何？”
王若芙翻过几张，乍一看勉强称得上字迹整齐，然而只需再多一眼，便能看出王若蔷腕力绵软，毫无笔锋可言，并不算拿得出手。
她斟酌回：“阿妹年纪尚小，有不足之处也属正常。”
林夫人高坐书案之后，葳蕤繁祉的牌匾悬在她头顶。她无悲无喜开口：“若蔷天分不算差，但不可能做到让太原王氏面上有光的地步。而文才一道，你胜过她许多。所以若王氏择女入太极宫随侍公主，一定是你，而非若蔷。”
王若芙恍惚抬头，她下意识解释：“母亲，女儿并不是想躲避随侍公主之责，只是汤娘子病重，女儿实在不愿在此时入宫，连她病况如何都难以得知……”
林夫人走下台阶，她生了一副观音慈悲相，圆润福相上一点眉心红，宛如菩萨在人间的一只眼。
王若芙记得，老太太说过，林夫人是天生的高门主母。
事实的确如此。林夫人是王若芙见过最公正的人，她一生心血都经营在太原王氏上，悉心教导每一个子女，无论嫡庶从无偏心。
王若芙没有得到她的慈母之心，王若蔷与王恪也没有。
儿女在林夫人眼里，先是太原王氏的下一代，再是她的骨肉。
林夫人轻声道：“阿芙，无论你是否有逃避之心。母亲今日要告诉你，太原王氏一定会有女儿入宫随侍，或早或晚，只会是你，也只能是你。”
王若芙看着她，一如既往宝相庄严。
她明白，在林夫人这里，没有转圜之地了。阿蔷不够“惊才绝艳”，不能在高门淑女中争个魁首，为太原王氏添光，因此只有王若芙。
避不开也躲不过。
林夫人挥手，让她离开，“去吧，小门备了车送你去东府。阿萱嫁期近了，你当去送一送她。”
王若芙心头百转千回，像一只手攥住心肠，绞得她五脏生疼。她匆匆握住衣袖，指甲刺破轻薄的衣料刺进掌心。
一千种办法在脑子里转过一遍，她只知道不能从命，不能认命。
这辈子哪怕圣旨再度降临到头上，哪怕陛下与皇后绑着她送上东宫的床榻，她也绝不要重复前世的命运！
比起西府堪称死寂的肃穆，东府显得欢喜多了。大姑娘若萱今年满十六，嫁期就在这两日，许的是弘农杨氏的某位子侄。
王若芙此来，是替西府掌家的女主人林夫人问候东府，且要帮着东府操持王若萱出嫁的大小事宜。
若萱娴静坐在窗边，为红盖头上的凤羽收尾，她柔声细语，问若芙：“阿芙，汤娘子身子如何了？”
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