尽管漕运总督衙门被查抄，李蕙等人被看管，但淮安城作为运河重镇，表面的繁华并未立刻消散。
夜幕降临，华灯初上，画舫凌波，丝竹管弦之声依旧从运河两岸的秦楼楚馆中隐隐传来，仿佛白日的惊心动魄与这座城市的享乐毫无干系。
在城中一处并不起眼，但内里极为雅致僻静的私家园林“止园”内，一场小范围的夜宴正在悄然进行。
做东的是致仕多年的前漕运总兵，胡彪，虽已不在其位，但在淮安官场、漕帮乃至商界，仍拥有盘根错节的影响力。受邀前来的，只有工部右侍郎李鐩一人。
水榭凉亭，四面荷风，驱散了些许暑气。
桌上并无过分奢靡的菜肴，多是淮扬时令精致小馔，配以陈年花雕。胡总兵虽年过花甲，但精神矍铄，亲自为李鐩斟酒，言辞恳切，绝口不提正在发生的漕运大案，只聊些淮安风土人情、园林典故，仿佛只是一次寻常的乡谊聚会。
李鐩心中明镜似的，知道这绝非一顿简单的饭。他面上保持着礼貌的微笑，应付着这位前漕运总兵的闲谈，心中却在飞速盘算。
他与胡家并无深交，但与胡彪在京为官的门生故旧却有些香火情分。此番邀约，必然是为漕运案说项而来。
酒过三巡，月色铺满荷塘。胡彪挥退侍酒的歌姬，亭中只剩二人。他脸上的笑容淡去，换上一种沉重的表情，叹息一声：“李大人，近日淮安风雨骤急，人心惶惶啊。”
李鐩心中一动，知道戏肉来了。他不动声色，拈起一颗盐水煮的青豆：“哦？胡总兵指的是？”
“明人面前不说暗话。”胡彪压低了声音，“李蕙等人罪有应得，老夫无话可说。只是…运河牵一发而动全身，淮安更是枢纽。如今漕司衙门几近瘫痪，南方漕粮北运在即，若因此案耽搁，影响了京师供给和九边粮饷，这责任…恐怕王部堂、林总宪，乃至李大人您，都担待不起啊。”
他顿了顿，观察着李鐩的神色，继续道：“况且，这运河上下，靠漕运吃饭的何止万千？官吏、兵丁、船户、脚夫、商户…若因此案导致漕运停滞，生计无着，激起民变，又当如何？陛下派诸位大人来，是为了整饬弊端，疏通国脉，而非让国脉断绝啊。”
李鐩默默听着，心中波澜起伏。
胡彪的话，戳中了他内心深处最大的担忧。他之所以在稽查组内倾向于控制案件规模，部分原因正是出于对此的考虑。
工部负责工程漕运，若真因查案导致漕运瘫痪，他李鐩首当其冲要负责任。
“总兵所言，亦是本官所虑。”李鐩缓缓开口，语气谨慎，“然则，国法如山，贪墨之事既已败露，岂能因噎废食？”
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