京城三月，春寒料峭。索额图府邸后花园的戏台前，早已摆好了数十张红木圈椅，丫鬟仆役们穿梭其间，忙着摆放茶水果品。今日是索中堂五十大寿，京中达官显贵齐聚一堂，连几位亲王都赏脸前来。
"金声班的人都到齐了吗？"索府总管李德全背着手，在后台踱步，一双三角眼扫视着正在化妆的戏子们。
"回李总管的话，都到齐了。"班主金三爷赔着笑脸，额头渗出细密的汗珠。这位班主四十出头，面白无须，一双眼睛却格外有神。
李德全冷哼一声："今日是中堂大人寿辰，若出了半点差错，小心你们的脑袋！"说罢甩袖而去。
待李德全走远，金三爷才长舒一口气，转身对正在勾脸的武生低声道："寒山，可都记清楚了？"
那武圣赵寒山不过二十七八年纪，剑眉星目，正在往脸上涂抹油彩。闻言手中动作不停，只微微点头："班主放心，《打龙袍》的戏码我烂熟于心。"
金三爷左右看看，压低声音："施大人交代，索府偏院守卫森严，必有蹊跷。今日堂会人多眼杂，是你探查的最佳时机。"
赵寒山眼中精光一闪："我晓得。"
此时，外面传来一阵骚动。有小厮高声喊道："中堂大人到——"
戏班众人立刻噤声。透过帘幕缝隙，赵寒山看到一位身着绛紫色蟒袍的中年男子缓步而来，正是当朝大学士索额图。他面容威严，头戴镶玉瓜皮帽，行走间龙行虎步，身后跟着一众官员，个个恭敬有加。
"奇怪。"赵寒山眉头微蹙，低声自语。
"怎么了？"金三爷凑过来问。
赵寒山眯起眼睛："索中堂走路时左肩微沉，似是左臂有伤。但据我所知，他近日并未受伤。"
金三爷不以为意："许是年纪大了，筋骨不适。"
赵寒山不再多言，但心中疑云更甚。作为施世纶安插在戏班中的密探，他深知索额图近日与蒙古王公秘密往来，疑似谋反。施大人派他混入戏班，正是要查找证据。
"各就各位，《麻姑献寿》开场了！"金三爷一声令下，锣鼓声起，戏班开始了第一出吉祥戏码。
赵寒山退到一旁，借着换装的机会，悄悄观察着索府布局。戏台设在花园中央，三面环水，唯有一条九曲桥通向岸边。正北方向是主厅，东西两侧各有偏院。东偏院门前站着四名带刀护卫，神情警惕。
"果然有问题。"赵寒山心道。寻常府邸偏院何须如此戒备？
两个时辰后，吉祥戏码演罢，到了正戏《打龙袍》的时间。赵寒山扮演的包拯已经勾好了黑脸，额上月牙鲜明。这出戏讲的是包拯查明太后冤情，打龙袍以儆效尤的故事，在当下场合演出，颇有深意。
"赵兄，该上场了。"演王朝的伙计提醒道。
赵寒山深吸一口气，大步走上戏台。台下坐满了宾客，索额图端坐正中，左右皆是朝中重臣。赵寒山目光一扫，在角落处发现了尾服而来的施世纶。施大人今日扮作寻常商贾，正与旁人谈笑，看似漫不经心，实则时刻关注着台上动向。
锣鼓声中，赵寒山开口唱道："铁面无私辨忠奸，江湖豪杰来相助——"这是他与施世纶约定的暗号，表示已发现可疑之处。
施世纶手中茶杯微微一顿，随即若无其事地继续饮茶。
戏至中场，包拯查明真相，要打龙袍以正国法。赵寒山挥动道具棍棒，高唱："这一棒打的是欺君罔上，这一棒打的是祸国殃民——"唱词铿锵有力，目光却不时瞟向东偏院方向。
忽然，他发现索额图神色有异。每当唱词涉及"欺君谋逆"时，索额图的手指都会不自觉地敲击扶手，眼中闪过一丝阴鸷。
"果然心里有鬼。"赵寒山心中冷笑，动作却越发卖力。按照计划，他需要在表演中制造机会离开戏台，潜入东偏院探查。
机会很快到来。按照戏文，包拯需要展示高超武艺。赵寒山一个鹞子翻身，接着连翻三个跟头，引得满堂喝彩。最后一个跟头时，他故意偏向台边，看似失误地跌下戏台。
"哎呀！"赵寒山惊呼一声，摔在索额图席前不远处。
众宾客哗然。索额图眉头一皱，正要发作，却见那武生已经爬起，连连作揖："小人失礼，请中堂大人恕罪！"
金三爷赶紧上前打圆场："中堂大人恕罪，这武生新学的跟头还不纯熟..."
索额图冷哼一声："扫了本官的兴致！"
赵寒山低头赔罪，眼角余光却将索额图席下情况尽收眼底。他敏锐地发现，索额图座位下方有一个暗格，方才因震动而露出一角信笺。
"继续演吧。"索额图挥挥手，显然不想在寿辰上闹得不愉快。
赵寒山回到台上，心中已有计较。接下来的戏码中，他特意修改了几句唱词："证据藏在明眼处，何须翻箱又倒柜——"这是告诉施世纶，证据就在索额图座位下。
施世纶眼中精光一闪，微微颔首。
戏至高潮，包拯要当众责打龙袍。赵寒山挥动棍棒，一个漂亮的旋子转体，接着凌空翻起，这一招"云里翻"是他的拿手好戏。谁知就在他翻身下落时，索额图忽然起身，似要离席。
"砰！"
赵寒山的靴底不偏不倚，正好扫中索额图的头顶，那顶镶玉瓜皮帽应声而飞，假发也随之脱落。
全场瞬间鸦雀无声。
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