内殿中隐约传来照微的声音，她又在讲那几个市井笑话，昨天在母亲面前讲了三五遍，回回都将母亲逗得乐不可支。
祁令瞻在殿外停了片刻，待她讲完，让众人都去殿外稍候，添茶倒水的宫侍也打发走。
“什么话，还要神神秘秘地说，”照微对祁令瞻道，“姐姐积郁难纾，你可不能训她。”
祁令瞻说：“有你衬，张飞来了也堪称一句娴静，我训不到别人身上。”
“那不让我听？”
照微探头探脑不肯走，“必然是要讲我坏话。”
“大勇不畏谗，”祁令瞻将她推出去，曳上格门，“安静在外候着吧。”
茶室里只剩祁令瞻与祁窈宁，窈宁要为他倒茶，祁令瞻不敢劳累她，上前将茶壶接过去。
窈宁道：“我能为哥哥斟茶的机会不多了，今日难得，哥哥不必多礼。”
祁令瞻道：“你有百年福寿，别说这种话。”
窈宁笑了笑，“千年百年，人但有一死，便要为身后事做打算。”
她说的打算，便是让祁凭枝入宫侍疾。祁令瞻虽受她所托写信给祁家长房，但并不赞同她的做法。
他说道：“自右掖门一路过来，见堂妹面有喜色，未得势已生倨傲心，以后她若真成了皇后，未必会念着血缘，善待太子。”
“哥哥不必忧心。”
祁窈宁搁下盖碗，示意他附耳过去，低声与他透了几句真心话，却见祁令瞻眉心缓缓蹙起。
“照微？你竟然仍想让她入宫？”
祁窈宁道：“韩家的事我已听说，我知道哥哥必不会让照微嫁到这种人家去，你放心，我不逼她，只让她自己选。”
祁令瞻声音里透出几分严厉：“窈宁，你不能这么践自己。难道除了阿遂以外，我、父亲母亲，还有陛下，我们就不是你的家人吗？你要我眼睁睁看着你——”
“哥哥！”
祁窈宁打断他的劝告，因气涌而掩唇骤咳，祁令瞻忙给她倒水顺气，却见她掌心的素绸帕子里洇开一团殷红的鲜血。
窈宁眼中蓄满泪水，将帕子递给祁令瞻看，“苟延几日对我而言没有意义，我只此一个心愿，哥哥……倘照微愿意可怜我和阿遂，这是我欠她的恩情，我来世报答她，倘她不愿，哥哥放心，我绝不会逼她。”
在她哀求而希冀的目光里，祁令瞻数番欲言又止，终是缓缓攥紧了那沾满血迹的帕子。
他的心被活生生地从逃避的幻想中撕下，坠入冰冷的、避无可避的现实中。
最终，他说道：“此事便如你所愿，倘照微自己愿意，那就让她入宫，倘她不愿……你放心，窈宁，只要永平侯府在一天，只要我尚有一口气，绝不会让阿遂受人欺凌。”
“哥哥……”
“只是你也要保重自己，就当是我代母亲……求你了。”
他说的母亲，是永平侯的先夫人，他们的生母。
母亲尚在世时，他们兄妹同养于母亲膝下，旦暮共食，早晚相见。母亲去世后，荣安堂的祁老夫人将他们接去抚养，她是个最重规矩的人，整日将窈宁关在绣楼，让她学刺绣、女工，寻常不许她下楼。他们兄妹一年到头也见不着几次面，窈宁越大越羞涩内敛，有时与他说几句话都不敢抬头。
直到容氏入府，又过了几年，将窈宁从绣楼里接出来。只是窈宁的性子才稍见明朗，便接到了宫里赐婚四皇子的御旨。
他们兄妹二十载，算起来，他这个做哥哥的，实在亏欠了她太多。他想照拂她、想待她好，已然没有了机会，如今她求他这件事，却叫他进退维谷，应也不是，拒也不是。
永平侯一家未时末出宫，祁凭枝留下，被安置在坤明宫偏殿。
她在雕梁画栋的宫殿里喜不自胜，此处的卧房比她居住的院子还大，更有八珍食、明前好茶，任她取用。
女官锦春得了皇后授意，将姚贵妃送来的礼物任她挑选，并暗示祁凭枝道：“贵妃娘娘一向出手大方，姑娘得了赏，应趁热去谢恩，娘娘爱热闹，好相处，管着后宫许多事呢！姑娘不必忐忑。”
祁凭枝早已耳闻姚贵妃的大名，曾暗中担心会与她起冲突，如今听锦春此言，先松了一口气，喜盈盈应下：“我晓得了。”
第二日一早，祁凭枝刻意装扮一番，前往临华宫拜见姚贵妃。
姚贵妃果然如锦春所言，和若春风，拉着她的手，要与她以姐妹相称。见她戴的簪子是旧年的样式，命人取来一套新打的金丝八宝攒花头面，抬抬手就送了她。
祁凭枝眼睛都直了。
两年前祁老夫人大寿，皇后驾临永平侯府时，头上戴的也是一套金丝八宝攒珠髻。那珍珠莹润，金丝细耀，随着她转头轻轻颤动，光彩夺目，叫人睁不开眼。
一连几天夜里，祁凭枝做梦都是那套金丝头面，醒后却只能对着一匣子朴素粗糙的银钗黯然神伤。她止不住地想，倘老夫人没有偏心，让父亲袭爵，那自己才是侯府娘子，该赐婚四皇子、入主中宫做皇后的也是她。
那本该是她的金丝八宝攒珠头面。
嫉妒的滋味不好受，这副头面叫她耿耿于怀许多年，今日骤得，不免又是惊讶又是欢喜，转头抹起泪来。
姚贵妃睇着她道：“莫非是俗礼简陋，叫妹妹见怪了？无妨，再遣人换几套便是。”
祁凭枝忙摆手道：“是此礼太贵重，我不敢穿戴，怕逾礼。”
贵妃身边的女官闻言噗嗤笑出声，插嘴道：“娘娘一向大方，心情好时，赏我们这些奴婢也戴得，姑娘是官宦家的小姐，皇后的妹妹，更有何妨，一旦皇后娘娘——”
“素萤，别多嘴。”
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