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从立下约定到舞会的一个月里，伊恩与艾格尼丝渐渐变得熟悉。
除了必要的讲习，艾格尼丝基本独自行动，总挑些不引人注目的角落读书或者散步。而只要伊恩成功在常人想不到的地方找到了她，她就不会强行驱赶他离开。这并不意味着艾格尼丝忽然接受了伊恩。哪怕是那时，伊恩也很清楚，她只不过是在冷面拒绝与无言容忍之中选择了后者。
伊恩很快发现，与其说艾格尼丝不擅长拒绝他人，不如说她缺乏拒绝旁人所需要的意志。再微不足道的请求，只要拒绝，就有可能会令对方不快、甚至招致厌恶。而艾格尼丝身为堂堂伯爵的女儿，竟然如此在意他人对自己的评价，以致在人际交往中维持着几近卑微的姿态。
－－哪怕对方是伊恩这样无足轻重、半途被收留的家伙，她也不愿意与他撕破脸。
换而言之，众人口中的“好脾气”不过是艾格尼丝为了不被人讨厌的策略。
然而，自相矛盾地，艾格尼丝从来不会因为恐惧被人厌恶而主动讨好他人。她只是来者不拒，却也吝于出力挽留。从最开始，她就放弃了一切幻想，认定每个接近她的人都终将离开。
但当伊恩察觉艾格尼丝性格中这一棘手的部分时，已经是很久之后了。
“我只打算跳第一支舞就走，当我整晚舞伴的事是随口说的。”
那个至今回忆起来熠熠生辉的夜晚，当艾格尼丝如此宣布时，伊恩在一瞬间，同时感受到了喜悦与不甘：他一个月来的努力并未白费。她害怕再与他接触就会产生好感，因此先一步认输撤退。但也因此，他反而像是输家。
艾格尼丝选准了时机。伊恩甚至来不及答，第一支舞曲便已奏响。
即便是一年中最具狂欢氛围的丰收庆典，也以优美庄重的群舞开场。男宾与女宾列队结成两个同心圆，时而分离时而面对面。
只和其他淑女一样在原地转了个圈，艾格尼丝便判若两人。
她转得飞快，比身旁的奥莉薇亚先两拍。一缕金发趁机挣脱发髻在颊侧落下，伊恩的视线被牵引过去，恰好捕捉到艾格尼丝绽开笑容。
艾格尼丝将往日的审慎与卑怯甩脱了，下巴微微扬起，第一次坦荡地与伊恩对上眼神，而后狡黠而骄傲地向他挤了挤眼睛。她不会让他如愿，他在触碰到她之前就已经被远远甩开。她以耀眼的姿态如此宣告。
这是艾格尼丝的挑衅，因此她一直看着伊恩，整支舞曲自始至终看着他。
而在她被孩子气的喜悦点亮的眼睛里，在她随步伐流动的裙裾弧线里，在悬浮在舞厅半空的魔法烛焰营造出的虚幻光影里，伊恩第一次感到目眩神迷。
舞曲前半就像是堕入梦中，事后不论他怎么回忆，都无法记起清晰的细节。
而后，非常突然地，伊恩清醒过来。舞会上名符其实的明星－－海克瑟莱长女的曼妙身姿从他的视野中滑过去，他同时看见了数不清的、追随着苏珊娜而去的目光。
但并非所有人都被苏珊娜夺走了注意力。毫无防备地，伊恩与凝视着艾格尼丝的人对视，而且不止一次。落在艾格尼丝身上的热切注视在伊恩胸腔内点起阴冷的火，他与这陌生的感受磨合着，哂然承认他有那么一丝不快。
艾格尼丝显然也注意到自己比往常引人注目。她的反应比伊恩更大。
他清楚瞧见，她打了个寒颤，最初趁着得胜劲头泼洒的无畏光彩瞬间黯淡。直到舞曲结束，她不再做出格却也迷人的小动，唇边也只挂着礼节性的微笑。但她依然与他互相注视。在某些方面，她倒是意外地要强。
一曲结束，艾格尼丝规矩地行礼致意，而后自然而然地融入人丛、消失不见。
傲气缚住了伊恩的双脚，他没有追上去。
有那么片刻，他只是茫然地环视四周，顺大流邀请映入眼帘的第一位姑娘跳下一支舞，却甚至没记住舞伴叫什么名字。浮空的烛焰随乐曲变幻着色彩，伊恩只觉得一切都比刚才显得暗淡无光。
“伊恩，你有没有看见艾格尼丝女士去哪了？”
舞曲与舞曲的间歇，有人拦住伊恩发问。
伊恩怔了怔，认出这双在第一支舞时和他短暂互相逼视的眼睛。奇怪的是，刚才那股躁动的不快感已然无影无踪。他意态自然地耸肩：“我也想知道。”
他记起眼前人的名字，熟稔地谈笑两句后拍拍对方的肩膀，忽然发现自己实则是想将这人从自己的眼前尽快推开，好往舞厅边缘走。
“伊恩？这么快就走了，这可不像你。”
迎面撞见的友人这么说。
伊恩用手掌在颊边扇风：“我出去透口气就回来。”
“你该不会酒喝多了吧？”
“你什么时候见我醉过？”
伊恩与友人戏谑数语后道别。他一头扎进厅外花园寒冷的秋夜里，有一瞬微微晕眩，倒的确像是微醺的症候。
丰收季节的荷尔施泰因已经十分寒冷－－至少与伊恩长大的科林西亚相比，这里的秋天已经与初冬无异。也因此，白鹰堡的后花园里人影寥寥。即便有爱侣想要借树荫遮蔽相携私语，想来也挑了避风的角落。
和之前的每一次一样，伊恩半是遵循直觉半是揣测，找到了艾格尼丝。
她坐在灌木丛后的石凳上，半个人藏在松树青苍的阴影里。
伊恩不打算掩饰自己的意图。他就是来找她的，便径直拨开凋谢的茶花枝条走过去，艾格尼丝循声看了他一眼，一言不发地继续抬头端详蓝得可怖的北国天幕。
厅中漏出的灯光太亮，乍一瞧，伊恩没能发现一颗星星。
但他很快找到了北极星，而后整片星空倏地向他打开，被灯光盖过的幽暗星子接二连三地从幽邃的天之海深处上浮。他的呼吸停滞了一拍，片刻前还蒙蒙的夜空如今在伊恩眼中已然星罗棋布。
“没想到您还有观星这个爱好。”
伊恩缓缓从天幕上收回视线。
“也说不上是爱好。”
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